Di dalam tubuh manusia, berjuta-juta sel bekerja tanpa henti setiap saat. Kita tidak melihatnya, tidak mendengarnya, namun kehidupan kita bergantung sepenuhnya pada kerja sunyi mereka.
Menariknya, setiap sel bukan sahaja mampu membina dan berkembang, tetapi juga mempunyai satu kemampuan luar biasa membersihkan dan memperbaharui dirinya sendiri. Proses inilah yang dikenali sebagai Autophagy.
Perkataan autophagy berasal daripada bahasa Greek yang bermaksud “memakan diri sendiri.” Kedengaran agak pelik, tetapi hakikatnya proses ini sangat penting untuk kelangsungan hidup. Bayangkan sebuah rumah yang sentiasa digunakan.
Lama-kelamaan pasti ada barang rosak, habuk terkumpul, dan ruang menjadi sempit. Jika tidak dibersihkan, rumah itu akan menjadi tidak selesa. Begitu jugalah sel dalam badan kita.
Autophagy bertindak sebagai sistem pembersihan dalaman menyingkirkan komponen yang rosak dan mengitar semulanya menjadi bahan baharu yang berguna.
Apabila sel berdepan tekanan seperti kekurangan nutrien, keletihan, atau penuaan, autophagy akan menjadi lebih aktif. Komponen yang tidak lagi diperlukan akan dibungkus dalam satu struktur khas, kemudian dihantar kepada bahagian sel yang bertindak seperti “mesin kitar semula.”
Di sana, semuanya dipecahkan menjadi bahan asas yang boleh digunakan semula untuk menjana tenaga dan membina struktur baharu. Dengan kata lain, tiada pembaziran berlaku, semuanya dimanfaatkan semula demi kelangsungan hidup sel.
Kehebatan autophagy bukan sekadar menjaga kebersihan sel. Ia juga membantu tubuh menyesuaikan diri ketika berpuasa atau kekurangan makanan. Dalam keadaan ini, badan perlu mencari sumber tenaga alternatif, dan autophagy memberikan penyelesaian bijak menggunakan bahan dalaman secara terkawal.
Sebab itulah ramai penyelidik mengaitkan proses ini dengan kesihatan metabolik yang lebih baik dan fungsi sel yang lebih cekap.
Menariknya lagi, autophagy turut memainkan peranan penting dalam melindungi tubuh daripada penyakit. Protein yang rosak atau terkumpul secara berlebihan boleh membawa kepada masalah kesihatan jika tidak dibersihkan.
Melalui autophagy, sel dapat menyingkirkan “sampah” biologi tersebut sebelum ia menjadi ancaman. Proses ini juga dikaji secara meluas dalam bidang penyakit neurodegeneratif, penuaan, dan kanser kerana kesannya yang sangat besar terhadap kestabilan sel.
Penemuan Prof. Yoshinori Ohsumi tentang autophagy telah membuka dimensi baru dalam memahami bagaimana puasa boleh mempengaruhi kesihatan di peringkat selular. Walaupun Prof. Ohsumi tidak pernah mendakwa secara langsung bahawa puasa Ramadan menyembuhkan kanser, ilmunya tentang autophagy menyokong idea bahawa berpuasa secara berkala boleh memberikan manfaat kesihatan melalui proses pembersihan diri sel-sel badan. Bukti saintifik semasa menunjukkan puasa berpotensi membantu mencegah penyakit (termasuk kanser) dan meningkatkan kesihatan sel dengan menggalakkan autophagy, mengurangkan keradangan, dan meningkatkan kepekaan terhadap terapi.
Namun begitu, seperti banyak perkara dalam biologi, keseimbangan adalah kunci utama. Autophagy yang terlalu sedikit boleh menyebabkan pengumpulan bahan rosak dalam sel, manakala aktiviti yang terlalu tinggi pula boleh memberi tekanan berlebihan kepada sel.
Tubuh manusia sentiasa berusaha mencari keseimbangan yang tepat yang cukup untuk membersih dan memperbaharui, tetapi tidak berlebihan sehingga memudaratkan.
Pada tahun 2016, dunia sains memberi penghormatan besar kepada penemuan mengenai autophagy apabila seorang saintis Jepun, Yoshinori Ohsumi, dianugerahkan Hadiah Nobel dalam bidang perubatan.
Penyelidikannya membuka mata dunia bahawa proses yang kelihatan kecil ini sebenarnya menjadi asas kepada kefahaman kita tentang bagaimana sel bertahan, menyesuaikan diri, dan kekal sihat.
Apabila difikirkan semula, autophagy memberi kita satu pengajaran penting tentang kehidupan. Dalam diam, tubuh kita sentiasa belajar melepaskan apa yang tidak lagi berguna, membersihkan yang rosak, dan membina semula yang lebih baik.
Untuk lebih mudah faham autophagy adalah proses dimana sel-sel mati dan tidak berguna akan dibuang ketika diri kita berpuasa (tidak mengambil sumber makanan untuk satu tempoh)
Ia mengingatkan kita bahawa pembaharuan bukanlah sesuatu yang berlaku secara tiba-tiba, tetapi melalui proses kecil yang berterusan.
Begitulah autophagy adalah satu mekanisme tersembunyi tetapi menakjubkan, yang setiap hari bekerja tanpa kita sedari, memastikan tubuh terus berfungsi, pulih, dan bertahan menghadapi perjalanan masa.