Hampir setiap tahun di Semporna kita pasti akan dapat melihat perarakan perahu lepa di sekitar perairan laut yang menandakan acara kemuncak dalam sebuah pesta yang dikenali sebagai Regatta Lepa, iaitu sebuah festival air yang disambut setiap tahun di Semporna.
Namun tahun ini (2016) dikhabarkan bahawa terdapat sedikit kelainan apabila pihak penganjur telah menyediakan sejumlah peruntukan khas untuk sebuah aktiviti untuk julung kalinya diadakan dan disenaraikan dalam jadual acara Pesta Regatta Lepa kali ke 23 iaitu perarakan kereta lepa berhias.
Kenderaan seperti kereta dan lori pikap akan dihias menjadi sebuah Lepa iaitu bot tradisi masyarakat Bajau Pantai Timur Sabah, jika selalu kita dapat melihat Lepa berlayar di laut tetapi kali ini kita akan dapat melihat ia meluncur di darat.
Regatta Lepa Semporna merupakan antara acara kebudayaan yang paling dinanti-nantikan oleh masyarakat di daerah Semporna. Setiap kali tibanya musim Regatta Lepa, suasana bandar Semporna berubah menjadi begitu meriah dengan kehadiran masyarakat tempatan, para pengunjung serta peserta yang datang dari pelbagai tempat terutamanya dari kawasan pantai timur Sabah khususnya.
Apa yang menarik, penyertaan dalam acara ini terbuka kepada pelbagai lapisan masyarakat. Setiap kampung berpeluang menghantar wakil masing-masing, begitu juga sekolah, jabatan kerajaan dan pihak kementerian. Masing-masing tampil dengan kereta berhias yang mempunyai konsep dan identiti tersendiri.
Ada yang mengetengahkan unsur tradisional, ada yang mengangkat kehidupan masyarakat Bajau, manakala sebahagian yang lain menampilkan kreativiti moden yang digabungkan dengan unsur kebudayaan tempatan.
Bagi masyarakat Bajau, Lepa bukan sekadar sebuah perahu. Ia mempunyai nilai sejarah dan budaya yang sangat dekat dengan kehidupan masyarakat pesisir Semporna. Justeru, apabila unsur lepa dan budaya Bajau diterapkan dalam kereta berhias, ia menjadi satu bentuk penghormatan terhadap warisan yang telah diwarisi turun-temurun.
Bayangkan di sepanjang perarakan, jalan-jalan utama di Semporna dipenuhi dengan orang ramai yang keluar menyaksikan kemeriahan acara. Kanak-kanak, golongan muda, orang dewasa dan warga emas turut sama menikmati suasana.
Sorakan dan tepukan penonton mengiringi setiap kenderaan yang melalui laluan perarakan. Kereta yang dihias dengan pelbagai bentuk dan warna menjadikan suasana semakin meriah, seolah-olah seluruh bandar Semporna bertukar menjadi pentas besar untuk meraikan warisan dan budaya, meriah bukan...
Bila dilihat dan dihayati, nampak seperti semua lepa tersebut seperti sedang berlayar di darat walaupun tiada air laut, dihiasi cantik berkelipan dengan pelbagai lampu yang berwarna-warni.
Bertemankan DSRL buruk min ni, boleh jugalah menangkap beberapa gambar suasana sepanjang acara perarakan ini berlangsung, sekitar jam 8 malam begitu, semua kereta-kereta berhias tersebut mula bergerak mengeliling sekitar tengah pekan lama kemudian satu-persatu masuk ke Padang Pekan Semporna dan berkumpul di sana...nanti sampai masa pada hari yang sama sebelum acara tamat pemenang kereta lepa berhias akan diumumkan dan akan menerima hadiah pada majlis penutupan selalunya pada malam kedua Regatta Lepa berlangsung ermmm ertinya esok malam
Ada juga kelihatan anak-anak sekolah mahupun ibubapa membawa pelbagai jenis bentuk lampu tanglung seperti ikan, tapak sulaiman, dan pelbagai bentuk kreatif lain selalunya ada kaitan dengan laut bagi menggambarkan lepa sedang berlayar di lautan.
Pelbagai kenderaan yang diubah suai juga turut dihiasi indah dengan reka bentuk dan kreativiti hiasan lepa yang terdiri daripada Sambulayang, Panji & Tipas-Tipas. Selain itu alunan muzik tradisi masyarakat Bajau yang rancak juga turut menyemarakkan lagi suasana perarakan diiringi dengan persembahan tarian tradisi 'Igal' oleh para "Pengigal".
Di sebalik setiap kereta berhias itu sebenarnya tersimpan usaha yang tidak sedikit. Ia memerlukan perancangan, tenaga, masa dan kerjasama ramai pihak. Dari proses mereka bentuk konsep, menyediakan bahan hiasan, membina struktur, memilih warna sehinggalah kepada sentuhan terakhir sebelum perarakan bermula, semuanya dilakukan secara bergotong-royong. Semangat ini memperlihatkan bahawa Regatta Lepa bukan hanya sebuah pesta, tetapi juga menjadi wadah yang mampu menyatukan masyarakat.
Acara sebegini juga memperlihatkan bahawa warisan budaya boleh diraikan melalui pelbagai bentuk kreativiti. Kereta berhias menjadi medium yang menghubungkan tradisi dengan generasi masa kini. Golongan muda khususnya dapat mengambil bahagian secara aktif dalam menjayakan acara kebudayaan, bukan hanya sebagai penonton tetapi sebagai pencipta dan penggerak kepada kemeriahan acara.
Penat tapi berbaloi itulah yang dapat min ungkapkan, memandangkan acara kereta lepa berhias ini jarang-jarang disenaraikan dalam acara tahunan Regatta Lepa, ini kerana pertandingan perahu lepa berhias atas air adalah lebih diutamakan. Tamatnya Perarakan kereta lepa berhias ini bukanlah menandakan Regatta Lepa telah tamat berlangsung, terdapat banyak lagi acara-acara lain yang sedang menanti, tapi cerita kita tentang pertunjukan kereta lepa berhias edisi Regatta Lepa kali ke 23 nampaknya tamat di sini.
Hari ini, apabila dikenang kembali Regatta Lepa Semporna 2016, kemeriahan kereta berhias tersebut bukan sahaja meninggalkan kenangan tentang warna-warni sebuah perarakan, tetapi turut menggambarkan semangat sebuah masyarakat yang bersama-sama menghidupkan budaya mereka. Di sebalik setiap hiasan dan setiap kenderaan yang bergerak sepanjang laluan perarakan, tersimpan cerita tentang usaha, kerjasama, kreativiti dan kecintaan terhadap Semporna.